Lysets hastighed ændrer sig afhængigt af det medium, lyset bevæger sig gennem.
Når to forskellige medier derfor placeres ved siden af hinanden, dannes et grænselag, hvor de to materialer rører hinanden.
Lyset bøjes ved denne overgang, når det bevæger sig gennem de to materialer i overensstemmelse med Snell’s Law opkaldt efter Willebrord Snellius, som angiver følgende:
n1 sin θ1 = n2 sin θ2
hvor n1 og n2 er brydningsindeksene for de to medier, θ1 og θ2 er indfaldsvinklen.
Dette optiske fænomen bruges i vid udstrækning på tværs af de fleste anvendelser inden for optisk instrumentering, da det er et af de grundlæggende principper for samspillet mellem lys og materiale.
Et eksempel fra hverdagen er for eksempel, når et sugerør sættes i et glas vand, og det ser ud til at bøje ved grænsefladen mellem vand og luft.